Tratamiento médico de la depresión

 En las más recientes décadas la visión prevaleciente de la depresión ha sido que ésta es una condición causada por una alteración de la química cerebral. Esta es una hipótesis que comenzó a discutirse durante la década de 1950 y que se convirtió en la más aceptada tras un artículo publicado en 1965 por Joseph Schildkraut, profesor de psiquiatría de la Universidad de Harvard. Este artículo, titulado The Catecholamine Hypothesis of Affective Disorders se convirtió en uno de los más citados e influyentes en la historia de la psiquiatría y marcó el rumbo de la investigacion científica acerca de la depresión al menos hasta comienzos de la década de 1990. Por esta razón el tratamiento médico de la depresión se concentró en la administración de medicamentos que contienen sustancias que se estima pueden ayudar a restaurar el balance químico en el cerebro. Estos medicamentos se conocen como antidepresivos y se convirtieron en el arma preferida en la batalla contra la depresión. En años recientes la hipótesis de la depresión como una enfermedad causada por una alteración del balance químico del cerebro ha sido puesta en duda o, cuando menos, se ha cuestionado si ofrece un cuadro completo de lo que sucede en el cerebro de las personas deprimidas. Las nuevas investigaciones tienden a indicar que los medicamentos antidepresivos trabajan proveyendo las condiciones para que el cerebro de las personas deprimidas comience a restaurarse por medio del desarrollo y restauración de neuronas en una parte del cerebro llamada el hipocampo y posiblemente también en otras partes.

Los medicamentos antidepresivos

La mayoría de los investigadores entiende que los medicamentos antidepresivos son eficaces en el tratamiento de la depresión cuando esta es severa. Sin embargo, los antidepresivos no funcionan con todas las personas ni en todos los casos. En muchas ocasiones tampoco logran eliminar completamente los síntomas de depresión. Muchas veces es necesario probar con varios de estos medicamentos para encontrar uno que sea efectivo con un paciente. Frecuentemente es necesario hacer diversas combinaciones ya sea combinando al menos dos antiderpesivos o combiando un antidepresivo con otro tipo de medicamento. Esto es algo que solamente debe hacerlo un psiquiatra experimentado.

En la actualidad existen cuatro principales tipos de antidepresivos: Los tricíclicos, los inhibidores de la monoaminooxidasa, los inhibidores de la recaptación de serotonina y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (llamada norepinefrina en los Estados Unidos). También existen algunos medicamentos que no pueden ser clasificados bajo estas categorías. Hay muchos aspectos acerca de estos medicamentos que aún no se entienden. No se conocen con exactitud sus mecanismos de acción y existen numerosas controversias en cuanto a su efectividad y seguridad. Sin embargo, la opinión generalizada ha sido que en su casi totalidad funcionan incrementando los niveles de ciertas sustancias en el cerebro. Estas sustancias, conocidas como neurotransmisores, son las moléculas por medio de las cuales se transmiten mensajes de una a otra célula nerviosa. Los antidepresivos, por lo general, ejercen su efecto sobre uno o más de los siguientes neurotransmisores: serotonina, dopamina y norepinefrina (noradrenalina).

En años recientes se han desarrollado nuevas investigaciones que han conducido a nuevas formas de entender la forma en que los medicamentos antidepresivos trabajan en el cerebro. Estudios recientes han llevado a muchos investigadores a concluir que la restauración del balance químico cerebral no es la única forma en la que los medicamentos antidepresivos funcionan. Según investigaciones recientes, estos medicamentos parecen tener la capacidad de estimular al cerebro en la producción de nuevas neuronas, proceso que se detiene o se hace más lento cuando se está bajo los efectos de una depresión severa. Se cree que por este medio los medicamentos antidepresivos restauran el daño fisiológico al cerebro causado por la depresión.

Otras alternativas de tratamiento

Los antidepresivos son el tratamiento más común para la depresión. Sin embargo, hay personas cuya depresión no responde al tratamiento con estos medicamentos aún luego de probar un sinnúmero de ellos. Por esta razón se desarrolla una búsqueda de nuevas alternativas. Una alternativa utilizada en casos extremos que no responden a los medicamentos es la terapia electroconvulsiva. Esta es una terapia que se había utilizado durante mucho tiempo pero había caido en desuso principalmente a causa de sus efectos dañinos sobre la memoria. En la actualidad la terapia electroconvulsiva se lleva a cabo con equipos más modernos que se cree ofrecen menos riesgo.

Dos de las alternativas de tratamiento que han surgido recientemente son la estimulación eléctrica transcraneana y la estimulación del nervio vago.