Optimistas y pesimistas

A pesar del moderno énfasis en la identificación de mecanismos biológicos y genéticos que expliquen el origen de la depresión, algunos psicólogos y estudiosos consideran que para entender ésta es necesario recurrir a numerosos factores de tipo psicológico y social. Este enfoque no necesariamente es incompatible con el enfoque biológico. Hay que recordar que los eventos sociales impactan al ser humano a través de mecanismos psicológicos y estos mecanismos tienen su fundamento en las funciones del cerebro y en sus características biológicas.

¿Depresión aprendida?

Probablemente el modelo psicológico de mayor utilidad para explicar la depresión es el desarrollado por Martin Seligman, profesor de psicología en la Universidad de Pennsylvania, y pasado presidente de la Asociación Psicológica Americana. Seligman comenzó sus investigaciones estudiando la reacción de unos perros ante un choque eléctrico. Seligman empleó tres grupos de perros. A los perros del primer grupo se les daba un choque eléctrico del cual podían deshacerse con tan solo apretar un panel con la nariz. El segundo grupo recibió el mismo choque eléctrico que el primero, pero dependían de los perros del primer grupo para escapar. Sólo dejaban de recibir el choque eléctrico cuando un perro del primer grupo apretaba el panel ya mencionado. En otras palabras, los perros del primer grupo eran los que tenían control de la situación. El tercer grupo no recibió choque eléctrico alguno. Una vez concluida esta parte del experimento, los perros fueron colocados en un cajón electrificado que tenía una pequeña barrera que los perros podían saltar para llegar al otro lado y así escapar del choque eléctrico. Lo interesante fue que los perros pertenecientes al primer y tercer grupo, es decir los que habían tenido control de la situación sobre los choques eléctricos y los que no habían recibido choque eléctrico alguno, aprendieron en cuestión de segundos la forma de escapar y así lo hicieron. Los perros del segundo grupo, por su parte no hicieron ningún esfuerzo para escapar del choque eléctrico, sino que sencillamente se acostaban y gemían. Habían aprendido a sentirse y comportarse como si estuviesen totalmente desvalidos. Posteriormente Seligman y sus colaboradores demostraron que muchos seres humanos actúan de forma similar.

Seligman encontró que las personas que al igual que los perros del segundo grupo, actúan como si no tuvieran control sobre los eventos que afectan su vida, son más propensos a la depresión.

Estilos explicativos y depresión

Lo importante parece ser lo que Seligman denominó el estilo explicativo, es decir la forma en que las personas se explican a sí mismas los sucesos que les acontecen. Seligman divide a las personas en dos tipos fundamentales, los optimistas y los pesimistas. Según él somos optimistas por naturaleza. Sin embargo diversas circunstancias pueden hacer que aprendamos a interpretar el mundo desde una perspectiva pesimista. Es importante señalar que el optimista no necesariamente esta más correcto que el pesimista en su apreciación de la realidad. Lo que hace la diferencia es que las personas optimistas interpretan la realidad de un modo que les proporciona mayor felicidad.

Mientras los pesimistas piensan que las cosas suceden sin que ellos puedan hacer nada para remediarlo, los optimistas piensan que pueden ejercer control y mejorar la situación.

Según Seligman hay tres facetas importantes del estilo que utilizamos para explicar la realidad. Estas son:

Permanencia - cuando las personas pesimistas se encuentran con un acontecimiento desagradable tienden a verlo como permanente. Los optimistas por el contrario lo ven como algo pasajero o temporero. En otras palabras, los pesimistas piensan que las cosas malas o desagradables siempre están sucediendo, mientras que las cosas buenas o agradables son sólo una casualidad o un estado anormal de las cosas.

Interpenetración (Pervasiveness) - es la tendencia a ver las cosas en términos universales. Los pesimistas piensan en los eventos desagradables en términos universales. Utilizan términos tales como: “nunca”, “siempre”, “todo el mundo”, “nadie”, etc. Dicen por ejemplo: “las cosas siempre me salen mal", “todos los hombres (o las mujeres) son sinvergüenzas”. Los optimistas, por el contrario, piensan sobre estos eventos en forma específica: “este hombre (o esta mujer) se ha portado como un sinvergüenza”, “este asunto me salió mal”. En cuanto a los eventos buenos o agradables los patrones se invierten. Ahora son los optimistas los que interpretan estos eventos utilizando términos universales, mientras que los pesimistas los interpretan empleando términos específicos.

Personalización - cuando nos suceden cosas desagradables tenemos la opción de culparnos a nosotros mismos(as) o culpar a las circunstancias. Los pesimistas por lo general se culpan a sí mismos. Si se cuelgan en un examen piensan que son poco inteligentes o que no estudiaron como debían. Los optimistas piensan que el examen estuvo mal diseñado o que no hubo tiempo suficiente para prepararse. Como señalamos anteriormente, no se trata de dar una interpretación correcta. Es posible que fracasar en el examen haya sido, de hecho, resultado de no haber estudiado como debían. Sin embargo la persona que interpreta el fracaso como algo sobre lo cual no es responsable es más optimista y mantiene más alta su autoestima.

Si usted es un pesimista posiblemente piensa que habrá de ser así por siempre. Sin embargo, lo cierto es que tanto el optimismo como el pesimismo son en gran medida patrones de pensamiento que han sido aprendidos y que podemos cambiar. Esto puede brindarnos la oportunidad de mejorar, tanto nuestro bienestar físico como emocional y proveernos de una barrera contra la depresión.