La depresión ayer y hoy

La depresión desde Hipócrates hasta Freud

Aunque puede parecer que la depresión es un mal de nuestros días, lo cierto es que se conoce, aunque con otros nombres, desde tiempos inmemoriales. Así, por ejemplo, los antiguos egipcios reconocían la depresión y la trataban por medio de lo que hoy podríamos llamar un tipo de psicoterapia fundamentada en el poder de la sugestión. Hace 25 siglos, el gran médico griego Hipócrates propuso una teoría según la cual el cuerpo humano está compuesto de cuatro “humores”o fluidos, a saber: bilis amarilla, bilis negra, flema y sangre. Hipócrates pensaba que lo que hoy llamamos depresión era causado por un exceso de bilis negra por lo que la llamó “melancolía” palabra, que se deriva precisamente de los vocablos griegos melan “negro” y chole “bilis”. En el siglo XIX se popularizaron teorías según las cuales la depresión es causada por una debilidad de carácter de origen hereditario. En los primeros años del siglo XX Sigmund Freud afirmó que la causa principal de la depresión se encontraba en experiencias durante la infancia, que en algunos casos eran de falta de amor y en otros de exceso de amor.

Teorías cognitivas

Algunas de las teorías sobre las causas de la depresión que se popularizaron en años recientes son aquellas basadas en lo que se conoce como teorías cognitivas. Para los que proponen estas teorías la depresión es resultado de un entendimiento iracional o defectuoso que se manifiesta en forma de pensamientos y juicios distorsionados. Estos entendimientos defectuosos pueden originarse en las personas que han carecido de experiencias que les faciliten el desarrollo de destrezas para manejar su entorno. También pueden adquirirse por medio de la observación y el aprendizaje social. Esto sucede, por ejemplo, cuando un niño o niña tiene unos padres disfuncionales que no saben como manejar situaciones de estrés o traumáticas. Según estas teorías las personas deprimidas piensan distinto a los demás. Se ven, a si mismas y su futuro en forma negativa y pesimista y es este pensamiento el que las lleva a deprimirse. Tienden a interpretar lo que les sucede en forma negativa y a culparse a si mismas por cualquier problema o circunstancia adversa que se les presente. Una de las más influyentes teorías cognitivas acerca de la depresión es la desarrollada por el psiquiatrra estadounidense Aaron Beck. Según éste las creencias disfuncionales generan pensamientos negativos que son la causa primordial de los síntomas depresivos.

A pesar de que la depresión se conoce desde hace siglos, se cree que en nuestros días su incidencia ha aumentado. Esto se le atribuye, al menos parcialmente, a las tensiones y el estrés de la vida contemporánea. Según la Organización Mundial de la Salud hay más de 120 millones de personas deprimidas en todo el mundo. En los Estados Unidos la depresión, según algunos estudiosos del tema, es la principal causa de incapacidad y según otros es la segunda, superada únicamente por la isquemia cardiaca. Según el Instituto Nacional de Salud Mental de los Estados Unidos,  unos 14.8 millones de personas anualmente padecen en esa nación de depresión mayor. Esto es alrededor de 6.7 por ciento de la población de 18 años o más. Si se añaden otros trastornos como distimia (un tipo de depresión menos agudo) y trastorno bipolar (que incluye estados depresivos) la cifra llega a cerca de 21 millones.